O Vidro é um material 100% natural. O surgimento do vidro se deu há milhares de anos por ação da natureza. Alguns relatos contam que surgiu depois que um raio provocou fogo e gerou a fusão natural da areia e outros minerais; outra versão de historiadores da antigüidade é que navegadores fenícios, ao deixarem acesas fogueiras construídas em “pedras” de carbonato de cálcio sobre a areia de uma praia provocaram a fusão e, assim, descobriram o vidro.

A embalagem de vidro é Reutilizável pelo consumidor, por exemplo, para guardar pequenos objetos; é Retornável para o fabricante do produto envasado e é Reciclável, apresentando, portanto, várias opções para não ser descartada. Talvez por isso, o volume de vidro em geral no lixo urbano não seja tão elevado. No Brasil, por exemplo, o vidro corresponde a cerca de 3% dos resíduos urbanos. Em São Paulo, o peso do vidro no lixo corresponde a apenas 1,5% do total.

Caso a embalagem de vidro – apesar das opções de aproveitamento e reciclagem - seja deixada, de forma indevida, no meio ambiente, ela não libera resíduos contaminantes no solo ou nos lençóis freáticos. A degradação química e a erosão física do vidro são realmente muitíssimo lentas, mas não liberam substâncias tóxicas. E como o vidro é um mineral não-metálico inerte, não reage com outras substâncias provocando riscos ambientais. Além disso, trata-se de um material inorgânico e incombustível, por isso não produz alterações biológicas ou de contaminação da atmosfera quando é incinerado.

O vidro pode ser reciclado infinitamente, seja fundindo-o com uma parte de matéria-prima virgem, seja fundindo somente cacos de vidro. Apresenta excelente desempenho no processo de reciclagem, sem perda de volume. Com um quilo de cacos de vidro, pode-se fazer um quilo de vidro novo.

As principais indústrias de refrigerantes e cervejarias de todo o mundo utilizam embalagens retornáveis para envasar seus produtos. Há notícias de que essas embalagens podem ser reutilizadas mais de 30 vezes, passando por sistemas modernos de limpeza e esterilização. A possibilidade do retorno da embalagem de vidro reduz o preço dos produtos e garante menos lixo para o futuro. Em geral, são destinadas para reciclagem quando não apresentam mais condições de uso.

Reciclar vidro é mais econômico do que produzir vidro de matérias-primas virgens, menos por causa do preço destas, mas por que se usa menos energia no processo. A energia economizada com a reciclagem de uma única garrafa de vidro é suficiente para manter acesa uma lâmpada de 100 W por aproximadamente quatro horas.

De acordo com o uso, a embalagem de vidro pode ter custo muito baixo. Se for uma embalagem retornável, por exemplo, o custo para o fabricante do produto envasado vai depender do número de vezes que a embalagem for reaproveitada, podendo chegar a 1/30 do valor de compra. Caso a embalagem seja reutilizada pelo consumidor, também terá esse valor agregado. Como o vidro é considerado embalagem nobre, o consumidor tem a percepção de que o produto tem maior valor, o que acaba se refletindo em margem de ganho mais elástica para o fabricante e o distribuidor do produto envasado.

O Brasil recicla anualmente cerca de 390 mil toneladas de embalagens de vidro e 112 mil toneladas de latas de alumínio. Mas, o percentual de reciclagem das latas de alumínio atinge aproximadamente 90% do total produzido, enquanto que todos os tipos de embalagens de vidro alcançam 45%. Contudo, as embalagens de vidro têm a vantagem de serem retornáveis ou podem ser reutilizadas pelo próprio consumidor. Assim, pode-se concluir que as embalagens de vidro têm um aproveitamento geral bastante elevado. Não é à toa que na Alemanha, um dos países mais sensibilizados com as questões ambientais, o consumo total de vidro atinge quase 3 milhões de t., dos quais 86% são reciclados. Não se pode esquecer, também, que por ser um país com renda elevada e coleta seletiva, a reutilização de embalagens é bastante baixa, na Alemanha, o que não ocorre em países como o Brasil, onde embalagens de vidro são bastante reutilizadas.